Szympans to duża małpa człekokształtna, o silnej budowie. Wysokość stojącego dorosłego samca sięga 160 cm, masa 56-80 kg, samicy odpowiednio 130 cm i 45-68 kg. Rozpiętość ramion przekracza wysokość zwierzęcia o około 50%. W warunkach zoo, wskutek nie zawsze właściwej diety i braku odpowiedniej dawki ruchu, mają tendencje do zapasania się, w związku z tym odnotowano rekordową masę ciała rzędu 80, a nawet 95 kg. Całe ciało okrywają dość długie, lecz rzadkie włosy o barwie czarnej, spod których prześwituje miejscami jasna, cielistej barwy skóra. Również twarz u zwierzęcia młodego jest naga, jasnocielista, barwy skóry na ciele, z wiekiem jednak ciemnieje w rozmaitym stopniu u różnych podgatunków. U osobników obu płci występuje na starość biała broda, a niekiedy zaznacza się tendencja do łysienia.