Latające węże? Oto jak mogą szybować w powietrzu

Dla niektórych widok węża pełzającego po ziemi jest wystarczająco przerażający, więc co powiesz na węże latające? Chrysopelea paradisi - wąż drzewa rajskiego - właśnie to robi, szybując ze szczytów drzew nawet na odległość 100 metrów.

Węże mogą nie mieć żadnych kończyn, ale to nie powstrzymuje ich przed poruszaniem się. Falując ciałami w tę i z powrotem, te stworzenia mogą łatwo przemieszczać się po ziemi lub wodzie bez potrzeby używania stóp lub płetw. Niektóre potrafią nawet latać. Ich lot trwa zwykle tylko kilka sekund, z prędkością około 40 km/h.Isaac Yeaton wraz z zespołem naukowców postanowił zrozumieć, jak to robią.

Zespół miał podstawową wiedzę na temat falowania, dzięki pracy autora badań Jake Socha, który studiuje węże od około 20 lat. Wszystkie węże falują, gdy poruszają się po ziemi, ale okazuje się, że w powietrzu robią to samo. Socha przyznaje, że węże nie latają dokładnie w typowym tego słowa znaczeniu. Ich ślizganie się w powietrzu jest imponującym wyczynem dla całkowicie pozbawionego kończyn zwierzęcia. Kiedy rajski wąż opuszcza korony drzew jego ciało faluje w powietrzu w szeregu dziwnych skręceń. Co więcej obraca swoje żebra ku przodowi i rozszerza na boki, dzięki czemu staje się bardziej płaski.

Socha podejrzewa, że jest w tym coś więcej. Tworząc model 3D falowania tego węża w powietrzu, on i koledzy wykazali, że te ruchy mają kluczowe znaczenie dla dynamicznej stabilności w locie, utrzymując szybujące węże w pozycji pionowej.
 
Yeaton dodał, że teraz rozumieją, że falowanie stabilizuje lot i powstrzymuje węża przed upadkiem, a także pozwala pokonywać większą odległość w poziomie.

Naukowcy przeprowadzili eksperymenty w pomieszczeniach z żywymi wężami w Virginia Tech, a także opracowali model obliczeniowy. Yeaton mówi, że odkryli, że falowanie ma cechy szerokich poziomych ruchów w kształcie litery S, które są najłatwiejsze do zauważenia. „Jest też fala pionowa. I to było naprawdę dziwne. Nie spodziewaliśmy się tego” ‒ mówi Yeaton.

„To duży krok naprzód” - powiedział Yeaton.

Ta wiedza nie tylko mówi nam więcej o wężach; może być dobrodziejstwem dla dziedziny robotyki, ponieważ węże doskonale poruszają się w skomplikowanych środowiskach - coś, co chcemy, aby robiły również roboty.

Kolejnym etapem dla naukowców jest obserwacja węży skaczących z drzew - lub szybujących ‒ powiedział Yeaton, a także badanie, w jaki sposób generują siłę nośną i jak obracają się w powietrzu. Powiedział CNN, że węże są „organizmami bardzo zagadkowymi” i że istnieje wiele pytań, na które badacze nie znają odpowiedzi.

Pełne badanie zostało opublikowane w czasopiśmie Nature Physics.