Czaszka pierwotnego geparda odkryta

Czaszkę odkryto w prowincji Gansu w Chinach, według szacunków naukowców liczy ona 2,5 -2,2 miliona lat. Jak stwierdził Per Christiansen z muzeum zoologicznego w Danii badający skamieniałości, czaszka należy do gatunku Acinonyx kurteni i jest jedną z najstarszych skamieniałości geparda odkrytą do tej pory. To ważne znalezisko, bo do tej pory wiemy stosunkowo niewiele o ewolucji większosci dużych kotów.

Gepardy (Acinonyx jubatus) należą do najszybszych zwierząt lądowych, na krótkich dystansach mogą osiągnąć zawrotna prędkość do 120 km/h.  W przeciwieństwie do większosci kotów gepardy kiepsko się wspinają. Obecnie zamieszkują część Afryki i są zagrożonym gatunkiem. Naukowcy od dawna toczyli dyskusje o pochodzeniu tych kotów,  opierając się na małej liczbie skamielin. Do tej pory znaliśmy jedynie skamieniałości Acinonyx pardinensis liczące 2,2 mln. lat z Europy oraz A. aicha liczące 2,5 mln. lat z północnej Afryki. Odkryto także skamieniałości kotów z rodzaju Miracinonyx o budowie zbliżonej do geparda, jednak znalezionych w Ameryce Północnej. Niedawno znaleziona czaszka wykazuje najbardziej prymitywne cechy budowy spośród wszystkich odkrytych do tej pory.