Ostropest to roślina, która pochodzi z terenów śródziemnomorskich – Afryki Północnej, Azji Zachodniej i Środkowej oraz Europy Południowej oraz południowo-wchodniej. Jest to gatunek zawleczony na inne rejony całego świata. Obecnie występuje dziko również w innych krajach, które nie zaliczają się do naturalnych terenów jego występowania, czyli w Afryce, Australii, Nowej Zelandii, niewymienionych wcześniej obszarach Europy oraz Ameryce Północnej i Południowej.