Atmosfera Plutona przebadana

Pluton znajduje się mnie więcej 40 razy dalej od Słońca niż Ziemia. Na jego powierzchni panują temperatury minus 220 stopni Celsjusza. O istnieniu atmosfery Plutona wiadomo od lat osiemdziesiątych. Składa się ona głównie z azotu, ze śladami metanu i prawdopodobnie tlenku węgla.
Atmosfera istnieje tylko w okresie gdy Pluton znajduje się w części swojej orbity bliższej Słońcu. Gdy się oddala, atmosfera prawdopodobnie zamarza i spada na powierzchnię. Okres orbitalny Plutona wynosi 248 lat.

Dzięki obserwacjom zakryć gwiazd przez Plutona udało się zbadać atmosferę dokładniej. Udało się w ten sposób ustalić, że zewnętrza część atmosfery ma temperaturę o 50 stopni większą niż powierzchnia planety i osiąga minus 170 stopni Celsjusza. Najnowsze obserwacje wykonane przy pomocy Very Large Telescope wykonane spektrografem CRyogenic InfraRed Echelle Spectrograph (CRIRES) pozwoliły na zbadanie dolnej części atmosfery Plutona. Okazało się, że zawiera więcej metanu niż do tej pory przypuszczano oraz że jest cieplejsza od powierzchni o około 40 stopni (czyli ma minus 180 stopni Celsjusza).

Okazuje się, że w atmosferze Plutona im wyżej, tym wyższa temperatura. Wzrasta ona o 3 do 15 stopni na kilometr. Na Ziemi jest przeciwnie, temperatura zazwyczaj spada z wysokością o około 6 stopni na kilometr.