Barwne pióra skamieniałego ptaka

Richard Plum wraz z kolegami z Uniwersytetu Yale badał skamieniałe pióra znalezione w łupkach w miejscowości Messel w Niemczech.  Wiek skamieniałości to około 40 milionów lat, z pomocą mikroskopu elektronowego badacze odkryli nanostruktury, dające wskazówkę na temat ubarwienia pradawnego ptaka.  Jak powiedział Plum: „ Pióra te były metalicznie czarne, ale gdy spojrzało się na nie pod odpowiednik kątem mieniły się zielonkawo, niebiesko lub miedzianie – podobne kolory możemy obserwować u żyjących współcześnie szpaków”.

Przez przeszło 25 lat paleontolodzy byli przekonani, że struktury odkryte w piórze to pozostałości po bakteriach które trawiły pióro.  Niedawno z pomocą dokładnej aparatury ustalono, że są to jednak pozostałości melanosomów (organella komórkowe zawierające barwnik- melaninę). Dzięki temu ustalono jak mogły wyglądać ptaki, żyjące na ziemi 40 milionów lat temu.  Odkrycie to otwiera nowy rozdział w badaniach paleontologicznych, umożliwi m in. określenie ubarwienia nie tylko ptaków żyjących przed milionami lat, ale także dinozaurów.