Straszyk starszy niż skały

Straszyk z Wyspy Lord Howe (Dryococelus australis) jest od dawna przedmiotem zainteresowań naukowców, do niedawna jednak skupiano się tylko na ochronie tego gatunku. W ramach badań ewolucji straszyków biolog Thomas Buckley badał wzajemne pokrewieństwo trzech populacji tego gatunku, oraz około 70 innych gatunków patyczaków. Naukowcy ustalili, że ten gatunek straszyka powstał około 20 milionów lat temu. Nie byłoby w tym nic zaskakującego gdyby nie fakt, że wyspa na której żyje ten bezskrzydły owad ma zaledwie około 7 milionów lat.

Gdzie zatem straszyk spędził 13 milionów lat pozostaje na razie w sferze teorii. Prawdopodobnie ewoluował na wyspach znacznie starszych, które z biegiem lat pogrążyły się w morzu. Potem zasiedlił wyspę Lord Howe kiedy ta, około 7 milionów lat temu wyłoniła się z morza na skutek erupcji wulkanicznych. Wyspa znajduje się około 700 km na północny-wschód od Sydney.

Straszyk z Wyspy Lord Howe jest ciekawym gatunkiem – kiedyś licznie zamieszkiwał wspomnianą wyspę. Jednak po przypadkowym wprowadzeniu szczurów na wyspę szybko okazało się, że owada już tam nie ma. Gatunek przez 80 lat był uznany za wymarły, dopiero kilka lat temu naukowcy znaleźli go na skałach Balls Pyramid.  Te piramidopodobne skały wznoszą się ponad 500 metrów nad powierzchnią wody, 23 km na południowy-wschód od Wyspy Lord Howe.  Jednak badanie owadów na tym skrawku ziemi jest dość trudne: pionowe klify uniemożliwiają dotarcie tam łodzią. Ponadto nocny tryb życia owadów wymusza nocną wspinaczkę czyniąc wyprawę znacznie bardziej niebezpieczną.  Nic więc dziwnego że dopiero kilka lat temu odkryto tam 17 dorosłych owadów z których 4 mają dać początek populacji na wyspie Lord Howe. Jedna para trafiła do ZOO w Melbourne w Australii, a pozostałe 2 trafiły do insektarium w Sydney. Samica z ZOO w Melbourne złożyła do tej pory kilkanaście jajeczek.