Gigantyczne szczury na tropie przemytników dzikiej fauny
Szczury, które już wcześniej udowodniły swoją wartość w wykrywaniu min lądowych i patogenów gruźlicy, teraz szkolone są do nowego zadania – inspekcji magazynów i kontenerów transportowych. Ich celem jest pomoc w walce z nielegalnym handlem dzikimi zwierzętami, jednym z najbardziej dochodowych nielegalnych rynków na świecie, szacowanym na 20 miliardów dolarów rocznie.
Wielkoszczury gambijskie, znane ze swojego wyjątkowego węchu, były już wcześniej wykorzystywane do wykrywania materiałów wybuchowych i innych substancji. Obecnie te niezwykłe gryzonie szkolone są do wykrywania nielegalnie przemycanych dzikich zwierząt i produktów, takich jak łuski łuskowców, kły słoni, rogi nosorożców oraz rzadkie gatunki drewna. Te sprytne gryzonie uczą się wykrywać przemycane towary nawet gdy są one ukryte wśród zapachów maskujących, takich jak ziarna kawy czy proszek do prania. W jaki sposób? Dzięki wykorzystaniu technik nagradzania, szczury nabywają umiejętności identyfikowania docelowych zapachów i ignorowania innych substancji.
W testach przeprowadzonych w porcie w Dar es Salaam w Tanzanii przez organizację APOPO, wielkoszczury wykazały się wyjątkową skutecznością, dorównując psom w zapamiętywaniu zapachów. Obecnie przygotowywane są do działań w warunkach portowych, gdzie będą korzystać ze specjalnie zaprojektowanych kamizelek umożliwiających sygnalizowanie znalezionych przemycanych towarów.
Szkolenie jednego szczura kosztuje od 7000 do 8000 dolarów, co czyni je bardziej opłacalną alternatywą dla droższych technologii, takich jak skanery rentgenowskie. Dodatkowo szczury są łatwe do szkolenia, elastyczne w pracy z różnymi trenerami, a ich zdolności pozwalają na wykorzystanie ich w różnych obszarach.
Według Interpolu, wartość nielegalnego handlu dzikimi zwierzętami sięga 20 miliardów dolarów rocznie, co czyni go jednym z największych nielegalnych rynków na świecie. Isabelle Szott, badaczka z Okeanos Foundation i współautorka publikacji w „Frontiers in Conservation Science”, podkreśla: „Nasze badania pokazują, że afrykańskie szczury workowate mogą skutecznie wykrywać nielegalnie przemycane dzikie zwierzęta, nawet gdy są ukryte w innych substancjach”.
Przemyt zwierząt często jest prowadzony przez osoby zaangażowane w inne nielegalne działania, takie jak handel ludźmi, narkotykami czy bronią. Zatem zaangażowanie tych mądrych gryzoni w walkę z przemytem zwierząt może więc przyczynić się do globalnej walki z sieciami przestępczymi, które wykorzystują zarówno ludzi, jak i zasoby przyrody. – przekonują naukowcy.
