Najstarszy znany krewny człowieka ma pół miliarda lat
Najstarszego znanego obecnie dalekiego krewnego człowieka znaleziono w Kanadzie. Znalezisko ma sto lat, ale opisano je dopiero teraz. Pikaia gracilens jest długości palca i przypomina miniaturowego węgorza.
Publikacja, której współautorem jest Jean-Bernard Caron, profesor ekologii i biologii ewolucyjnej na Uniwersytecie Toronto (UofT) ukazała się właśnie w brytyjskim piśmie naukowym „Biological Reviews”. Wynika z niej, że Pikaia gracilens, którego skamielinę znaleziono w Yoho National Park w zachodniej Kanadzie, ma nawet geny wspólne z człowiekiem. Przede wszystkim jednak kilkucentymetrowy robak jest najstarszym znanym przedstawicielem strunowców, czyli zwierząt posiadających strunę grzbietową – wewnętrzny szkielet.
Jak można przeczytać w publikacji, żyjące pół miliarda lat temu morskie zwierzę miało nie tylko kręgosłup, także przewód pokarmowy, bardzo prosty układ nerwowy i system krążenia. Poruszało się najprawdopodobniej wykonując ruchy z boku na bok. Autorzy badania napisali, że nie ma dowodów, by zwierzę miało oczy.
Kanadyjskie wykopalisko ma dodatkową interesującą historię. Jak podawały kanadyjskie media, skamieniały morski stwór znaleziony został w 1911 r., po czym przekazano go do amerykańskiego Smithsonian Institute. Dopiero w latach siedemdziesiątych ub. wieku zainteresował się nim prof. Simon Conway Morris z Cambridge, współautor publikowanej obecnie pracy. W latach dziewięćdziesiątych kanadyjscy badacze z torontońskiego Royal Ontario Museum (ROM) powrócili na miejsce wykopalisk i znaleźli kolejne okazy Pikaia gracilens. Caron, który pracował wówczas w ROM, postanowił przeprowadzić dokładniejsze badania wspólnie z Morrisem. Razem przeanalizowali 114 okazów.
Pikaia gracilens znaleziono w łupkach z Burgess (Burgess Shale). To jedno z najciekawszych na świecie stanowisk badawczych, gdzie odnajdywane są bardzo dobrze zachowane skamieliny kambryjskich zwierząt. Pół miliarda lat temu ten obszar kanadyjskiej Kolumbii Brytyjskiej był pokryty tropikalnym morzem.
