Grzyb zagraża nietoperzom

Nieznany do tej pory gatunek grzyba występujący w jaskiniach, może być odpowiedzialny za śmierć co najmniej 100 000 nietoperzy hibernujących w jaskiniach północno-wschodniej części Stanów Zjednoczonych. O swoim odkryciu naukowcy poinformowali o tym na łamach „Science”.

Pleśń przypominająca mąkę pojawia się na pysku, uszach i skrzydłach martwych oraz umierających nietoperzy. Do tej pory jej obecność stwierdzono w jaskiniach stanu Nowy Jork, Vermont, Maine i Connecticut. Pleśń atakuje wszystkie sześć gatunków nietoperzy zamieszkujących  jaskinie północno-wschodniej części USA.

Chorobę, nazwaną zespołem białego nosa  zaobserwowano po raz pierwszy w zimie 2006/07. Szacuje się, że do tej pory choroba mogła zabić nawet do 200 000 nietoperzy. Obecność pleśni stwierdzono na skórze 90% martwych zwierząt. Zespół białego nosa wywołuje grzyb z rodzaju Geomyces, preferujący temperatury panujące w jaskiniach (2-15 stopni C).

Na razie nie wiadomo czy grzyb dopiero skolonizował jaskinie czy też był obecny w nich wcześniej. Osłabienie związane z hibernacją sprzyja rozwojowi choroby, nie ustalono jednak jeszcze czy tylko grzyb odpowiada za zwiększoną śmiertelność. Nowy patogen może być równie groźny dla nietoperzy jak grzyb z rodzaju Batrachochytrium dziesiątkujący populacje płazów na całym świecie. Nietoperze są ważne dla stabilności wielu ekosystemów: pomagają zmniejszać populacje owadów, odpowiadają za rozprzestrzenianie się nasion wielu roślin i ich zapylanie.