Jest wielkości ziarna grochu! Ta malutka brazylijska żaba to najmniejszy kręgowiec na świecie
Jest niewiele większa od ziarna grochu! Maleńka brazylijska żaba Brachycephalus pulex (lub brazylijska ropucha pchła) otrzymała tytuł najmniejszego kręgowca na świecie.
Naukowcy zmierzyli już wystarczającą liczbę tych maleńkich płazów, by potwierdzić, że absurdalnie małe rozmiary pierwotnych okazów nie były jedynie dziełem przypadku.
„Nasze dane pokazują, że ropucha pchła… może zostać uznana za najmniejszy gatunek żab i kręgowców na świecie” – pisze w swoim artykule herpetolog z Uniwersytetu Stanowego Santa Cruz, Wendy Bolaños.
Naukowcy wskazują, że identyfikacja najmniejszej żaby na świecie nie była łatwym zadaniem.
Poprzedni „najmniejszy” rekord należał do gatunku Paedophryne amauensis z Papui Nowej Gwinei, ale samce osiągające 7,7 milimetra są o ponad pół milimetra większe od żaby pchły – potwierdzają Bolaños i współpracownicy. W ramach badań zmierzyli 46 samców i samic Brachycephalus pulex oraz od 2 do 30 innych gatunków „najmniejszych” konkurentów płazów. Naukowcy musieli dokładnie zbadać genitalia żab, aby upewnić się, że zmierzone zwierzęta były w pełni rozwiniętymi dorosłymi osobnikami.
Ustalili, że dorosłe samce ropuch mierzą średnio około 7,1 milimetra. Samice wszystkich gatunków małych żab są zwykle nieco większe (średnio 8,15 milimetra), prawdopodobnie ze względu na konieczność zmieszczenia w ich ciałach pęczka rozwijających się jaj.
Zdaniem naukowców Brachycephalus pulex stanowi przykład granicy miniaturyzacji kręgowców. Ta niezwykła adaptacja umożliwia mu zajmowanie nisz ekologicznych niedostępnych dla większych stworzeń, zasiedlanie ściółki liściowej na dnie lasu oraz szczelin w skałach i liściach. Taka miniaturyzacja nie tylko ułatwia przetrwanie, ale także otwiera wyjątkowe możliwości ekologiczne.
Choć bycie małym ma wiele zalet, chodzi głównie o zdobywanie pożywienia i łatwość unikania drapieżników (i badaczy!), to ma to również swoją cenę.
W badaniu przeprowadzonym w 2022 r. spekulowano, że ograniczenia fizyczne zwierząt o szkieletach wewnętrznych (kręgowców) sięgają około 6 milimetrów. Poniżej tego progu wyzwaniem staje się dopasowanie wystarczającej liczby typów komórek, aby utworzyć wszystkie ważne narządy, w tym duży mózg kręgowca, lub wyprodukować wystarczającą liczbę jaj dla zrównoważonej populacji. Takie ograniczone plany ciała mogą oznaczać utratę typowych cech żab, takich jak zdolność skakania lub słuchania pieśni miłosnych własnego gatunku.
W przypadku tej ropuchy wydaje się, że to zmniejszenie rozmiaru nie pozostawiło wystarczającej ilości miejsca na kończynach dla standardowej liczby palców u rąk i nóg. Całkowicie brakuje im pierwszego i czwartego palca, pozostawiając jedynie wyraźny, długi trzeci palec, krótszy drugi palec i szczątkowy piąty palec.
Co więcej, jedyne twarde kości, jakie mają ropuchy pchle, to kręgosłup i czaszka. Wszystko inne to miękka chrząstka. Podobnie jak pokrewne gatunki B. ephippium i B. pitanga, uszy ropuchy pcheł są słabo rozwinięte, więc mogą mieć też problem ze słuchem. Jak dotąd badacze nie zaobserwowali, aby wykazywały jakąkolwiek formę wokalizacji.
Wyniki badań opublikowano w czasopiśmie Zoologica Scripta.
- Wendy H. Bolaños, Iuri Ribeiro Dias, Mirco Solé; Zooming in on amphibians: Which is the smallest vertebrate in the world?; https://doi.org/10.1111/zsc.12654;
