Co tydzień ludzie wdychają cząstki plastiku wielkości karty kredytowej

Ludzie mogą wdychać 16,2 kawałków toksycznych cząstek mikroplastiku co godzinę – mówi się, że jest to odpowiednik całej karty kredytowej w ciągu tygodnia.

Odkrycia, które zostały niedawno opublikowane w czasopiśmie Physics of Fluids, ostrzegają, że maleńkie cząsteczki powstające w wyniku degradacji produktów z tworzyw sztucznych mogą stanowić poważne zagrożenie dla zdrowia, w tym dla układu oddechowego.

„Po raz pierwszy w 2022 roku badania wykazały obecność mikrodrobin plastiku głęboko w ludzkich drogach oddechowych, co budzi obawy związane z poważnymi zagrożeniami dla zdrowia układu oddechowego” – mówi inżynier Mohammad Islam z University of Technology w Sydney, wyjaśniając motywację do badań.

Islam i współpracownicy z całego świata wykorzystali model obliczeniowej dynamiki płynów, aby zbadać, w jaki sposób mikroplastiki poruszają się w naszych górnych drogach oddechowych.

Naukowcy zbadali ruch mikroplastików o różnych kształtach – kulistym, czworościennym i cylindrycznym – oraz rozmiarach od 1,6 do 5,56 mikrona w warunkach powolnego i szybkiego oddychania. Badanie wykazało, że plastikowe cząsteczki zawierające toksyczne zanieczyszczenia mają tendencję do gromadzenia się w gorących punktach w jamie nosowej lub tylnej części gardła, a szybkość ich osadzania zależy od warunków oddychania i wielkości cząstek.

„Skomplikowany i wysoce asymetryczny kształt dróg oddechowych oraz złożone zachowanie przepływu w jamie nosowej i części ustnej gardła powoduje, że mikroplastiki odchylają się od ścieżki przepływu i osadzają się w tych obszarach” – mówi Islam.

„Prędkość przepływu, bezwładność cząstek i asymetryczna anatomia zwiększają stężenie cząstek w jamach nosowych i obszarze jamy ustnej i gardła”.

Naukowcy stwierdzili, że szybszy przepływ powietrza doprowadził do zmniejszenia ogólnej liczby osadów z mikroplastiku, niezależnie od ich kształtu. Islam i współpracownicy planują następnie modelować, w jaki sposób te cząsteczki poruszają się w naszych płucach. W jaki sposób tworzywa sztuczne dostają się do naszego organizmu?

„Miliony ton tych mikrocząstek plastiku znaleziono w wodzie, powietrzu i glebie” – wyjaśnia Islam.

„Globalna produkcja mikrodrobin plastiku gwałtownie rośnie, a gęstość mikrodrobin plastiku w powietrzu znacznie wzrasta”. Te maleńkie cząsteczki powstają w wyniku degradacji wszystkich tworzyw sztucznych, którymi się otaczamy, od dużych procesów przemysłowych po artykuły konsumenckie. Jednym z najważniejszych źródeł tych mikrocząstek jest przemysł modowy i rosnąca produkcja coraz tańszej odzieży syntetycznej.

Chociaż mikrodrobiny plastiku nie wywierają natychmiastowego i bezpośredniego wpływu na nasz organizm, istnieją obawy co do długoterminowych skutków tych drobnych zanieczyszczeń, zwłaszcza gdy gromadzą się one w naszym ciele. Co więcej, plastik ma talent do przyciągania potencjalnie szkodliwych autostopowiczów, w tym odpornych na antybiotyki bakterii, wirusów i toksycznych cząsteczek, takich jak środki zmniejszające palność i ftalany. Tak więc zrozumienie, gdzie dokładnie te cząsteczki się osadzają, jest niezbędnym krokiem w kierunku ustalenia, jak wpływają na nasze zdrowie.

Wyniki badań opublikowano w czasopiśmie Physics of Fluids.