Plastik tworzy „ewolucyjną pułapkę” na młode żółwie morskie

Naukowcy zwracają uwagę na potencjalną pułapkę ewolucyjną, jaką zanieczyszczenie plastikiem stworzyła dla młodych żółwi morskich. Pułapka ewolucyjna pojawia się, gdy wcześniej bezpieczne siedlisko ma teraz negatywny wpływ na ogólne przeżycie i reprodukcję.

Zanieczyszczenie tworzywami sztucznymi stało się jednym z najważniejszych zagrożeń dla fauny morskiej. Szacuje się, że ponad 700 gatunków morskich, od płetwali błękitnych po małe pąkle, weszło w interakcje z tworzywami sztucznymi w oceanach. Nowe badanie opublikowane w Frontiers in Marine Science pokazuje, że także małe żółwie morskie bardzo szybko mają kontakt z plastikiem.

Analiza prowadzona przez badaczy z University of Exeter wykryła plastik w żołądkach młodych żółwi zarówno na wschodnim (Pacyfik), jak i na zachodnim (Ocean Indyjski) wybrzeżu Australii. To nowe badanie pokazuje, że zanieczyszczenie plastikiem tworzy „ewolucyjną pułapkę” na młode żółwie morskie, które z każdej strony atakowane są przez tworzywa sztuczne.  

Po wykluciu się na plażach żółwie morskie podróżują na prądach i wczesne lata spędzają na otwartym oceanie. Ale prądy te gromadzą teraz ogromne ilości plastiku – w konsekwencji tworzywa sztuczne stają się częścią diety młodych żółwi.

Dr Emily Duncan z Center for Ecology and Conservation on Exeter’s Penryn Campus w Kornwalii powiedziała: „Młode żółwie wyewoluowały, by rozwijać się na otwartym oceanie, gdzie drapieżników jest stosunkowo niewiele. Jednak nasze wyniki sugerują, że to wyewoluowane zachowanie prowadzi ich teraz w pułapkę – sprowadzając ich do silnie zanieczyszczonych obszarów, takich jak Wielka Pacyficzna Plama Śmieci. Młode żółwie morskie generalnie nie mają specjalistycznej diety – jedzą wszystko, a nasze badanie sugeruje, że obejmuje to również plastik”.

Dodała: „Nie wiemy jeszcze, jaki wpływ ma spożycie plastiku na młode żółwie, ale wszelkie straty na tych wczesnych etapach życia mogą mieć znaczący wpływ na poziom populacji”.

W badaniu zbadano młodociane żółwie morskie, które albo zostały wyrzucone na brzeg, albo zostały przypadkowo złapane przez rybaków u wybrzeży Australii. Analiza obejmowała łącznie 121 żółwi morskich z pięciu gatunków: zielonego, karetta, szylkretowego, oliwkowego i australijskiego. Dane ujawniły, że odsetek żółwi, w ciałach których badacze znaleźli plastik, był znacznie wyższy u wybrzeży Pacyfiku: tworzywa sztuczne wykryto u 86% żółwi karetta, 83% zielonych, 80% australijskich i 29% oliwkowych. Dla porównania, na wybrzeżu Oceanu Indyjskiego plastik wykryto u 28% żółwi australijskich, 21% karetta i 9% żółwi zielonych.

Naukowcy odkryli, że plastik w żółwiach pacyficznych składał się głównie z twardych fragmentów, które mogły pochodzić z szerokiej gamy produktów wykorzystywanych przez ludzi, podczas gdy plastik z Oceanu Indyjskiego składał się głównie z włókien – prawdopodobnie z lin lub sieci rybackich.

Polimery najczęściej spożywane przez żółwie w obu oceanach to polietylen i polipropylen. Dr Duncan powiedziała: „Te polimery są tak szeroko stosowane w produktach z tworzyw sztucznych, że niemożliwe jest określenie prawdopodobnych źródeł znalezionych fragmentów. Młode żółwie na ogół zawierały fragmenty o długości od około 5 mm do 10 mm, a rozmiary cząstek plastików rosły wraz z rozmiarem żółwi.

„Kolejnym etapem naszych badań jest ustalenie, czy i jak spożycie plastiku wpływa na zdrowie i przetrwanie tych żółwi. „Będzie to wymagało ścisłej współpracy z naukowcami i weterynarzami na całym świecie”.

Badania sfinansowały Sea Life Trust i National Geographic Society, które opublikowano w czasopiśmie Frontiers in Marine Science. W skład zespołu badawczego weszły także Uniwersytet Murdoch, Departament Środowiska i Nauki (Queensland) oraz Departament Ochrony Bioróżnorodności i Atrakcji (Australia Zachodnia).