Produkcja mięsa przyczynia się do ok. 13 tysięcy zgonów każdego roku

Zanieczyszczenie powietrza spowodowane produkcją żywności w Stanach Zjednoczonych wiąże się z szacunkową liczbą 15 900 przedwczesnych zgonów rocznie. Z czego 12700 zgonów – około 80% – jest związanych z produkcją żywności pochodzenia zwierzęcego.

Zanieczyszczenie powietrza paliwami kopalnymi jest przyczyną prawie 1 na 5 zgonów na całym świecie każdego roku. Naukowcy od lat wiedzą, że także rolnictwo również może być przyczyną zagonów z tego powodu, ale dopiero badanie przeprowadzone przez naukowców z University of Minnesota zawiera pełne zestawienie zgonów związanych z produkcją konkretnych rodzajów żywności.

„Kiedy myślimy o dużych źródłach zanieczyszczenia powietrza w USA, nasza wyobraźnia zwykle zwraca się ku kominom fabryk i rurom wydechowym” – powiedział Joshua Apte, adiunkt na Uniwersytecie Kalifornijskim w Berkeley, który nie brał udziału w tym badaniu. „Ale okazuje się, że rolnictwo jest również głównym czynnikiem przyczyniającym się do zanieczyszczenia powietrza i dlatego powinniśmy o nie dbać dla naszego zdrowia”.

Badanie koncentrowało się na określonym typie zanieczyszczeń, a mianowicie drobnych cząsteczkach pyłowych PM2,5. Unoszą się one w powietrzu, którym oddychamy i mierzą zaledwie ułamek średnicy ludzkiego włosa. Jednak pomimo niewielkich rozmiarów cząsteczki są powiązane z milionami przedwczesnych zgonów na całym świecie. Mikroskopijne cząsteczki PM2,5 mogą osadzać się głęboko w płucach, a nawet przedostawać się do krwiobiegu, zwiększając ryzyko chorób serca, raka i udaru.

Oczywiście rolnictwo też jest źródłem cząsteczek PM2,5, które są wyrzucane do powietrza podczas uprawiania ziemi i spalania paliwa w sprzęcie rolniczym. Ale to tylko część problemu. Produkty żywnościowe pochodzenia zwierzęcego zwykle powodują większe zanieczyszczenie powietrza niż rośliny z powodu odpadów i gazów pochodzących od bydła, ale także z powodu nawozów i uprawy ziemi pod paszę, głównie kukurydzę i soję. Badanie wykazało, że większość przedwczesnych zgonów jest związana z emisjami amoniaku z odchodów zwierzęcych i nawozów. Amoniak w powietrzu reaguje z innymi związkami chemicznymi, tworząc niebezpieczne cząstki stałe. Dlatego naukowcy przekonują, że spożywanie mniejszej ilości czerwonego mięsa to jeden z najprostszych sposobów, w jaki konsumenci mogą pomóc zmniejszyć zanieczyszczenie generowane przez rolnictwo.

Badanie wykazało, że przedwczesne zgony związane z zanieczyszczeniami pochodzącymi z rolnictwa są silnie skoncentrowane w Kalifornii, Pensylwanii, Północnej Karolinie i wzdłuż pasma upraw kukurydzy. Naukowcy zidentyfikowali sposoby, w jakie zarówno konsumenci, jak i rolnicy mogą pomóc w ograniczeniu tego rodzaju zanieczyszczeń.

Badanie pokazuje, że spożywanie mniejszej ilości czerwonego mięsa i przestawienie się na dietę roślinną może przynieść ogromne korzyści zdrowotne. Na przykład pójście w kierunku diety wegetariańskiej, wegańskiej lub fleksitariańskiej może zapobiec od 10700 do 13,100 zgonów rocznie związanych z zanieczyszczeniem powietrza w rolnictwie.

„Śmiertelność związana z jakością powietrza w amerykańskim systemie żywnościowym jest porównywalna ze śmiertelnością z innych źródeł zanieczyszczenia powietrza, takich jak pojazdy silnikowe i produkcja energii elektrycznej. Niemniej jednak emisje związane z żywnością są w niewielkim stopniu regulowane i mniej badane w porównaniu z innymi sektorami ”- powiedział Jason Hill, profesor na Wydziale Bioproduktów i Inżynierii Biosystemów.

Raport stwierdza, że ​​interwencje w gospodarstwach mogą zmniejszyć śmiertelność związaną z PM2,5 o 50 procent. Środki obejmują poprawę gospodarowania odpadami hodowlanymi i nawozami w celu ograniczenia emisji amoniaku, a także zajęcie się pierwotnymi emisjami PM2,5 z upraw, wypalania pól i maszyn. W przypadku zdrowia, przejście na zdrową dietę, obejmującą owoce, warzywa, rośliny strączkowe i produkty pełnoziarniste może nie tylko znacznie zmniejszyć śmiertelność związaną z jakością powietrza w rolnictwie o 68-83 procent, ale także przynieść korzyści zdrowotne i wspierać zrównoważone rolnictwo.

Artykuł został opublikowany w czasopiśmie Proceedings of the National Academy of Sciences.