Gąsienice, które jedzą plastik

Okazuje się, że w rozwiązywaniu problemu plastikowych odpadów może pomóc nam sama natura. Dokonano odkrycia, które świadczy o tym, że gąsienice mola woskowego, które na co dzień zajadają się plastrami miodu, potrafią trawić również plastik!

Niepozorna gąsienica z gatunku barciak większy zazwyczaj stanowi problem dla właścicieli pasiek, ponieważ, zanim przekształci się w ćmę, intensywnie wyjada zgromadzony w ulu wosk. Ze „szkodnikiem” zmagała się również dr Federica Bertocchini – badaczka z Instytutu Biomedycyny i Biotechnologii na Uniwersytecie Kantabrii. Codziennie próbowała zwalczyć te owady w swojej prywatnej pasiece, aż pewnego dnia pozostawiła je na pewien czas w plastikowym worku. Ku jej zdziwieniu, kilka godzin później barciaków już w nim nie było – przegryzły plastik i uciekły!

Zszokowana takim obrotem wydarzeń badaczka postanowiła przekonać się, czy te niewielkie gąsienice, poza tym, że potrafią sprytnie uciec, są w stanie strawić polietylen, z którego był wykonany worek. Okazało się, że jej przypuszczenia były trafne – pozostawione sam na sam z plastikową folią barciaki stopniowo ją wyjadały.

W wyniku tej obserwacji, dr Bertocchini postanowiła nawiązać współpracę z naukowcami z University of Cambridge i wraz z nimi opublikować pracę dotyczącą zdolności barciaka większego do biodegradacji tworzyw sztucznych. Badaczom udało się ustalić, że wytwarzane w układzie pokarmowym owada enzymy potrafią rozłożyć polietylen, gdyż jego struktura jest podobna do wosku. Co więcej, organizmy te potrafią zjadać plastik bardzo szybko, jak na swoje niewielkie rozmiary. Zaobserwowano, że sto gąsienic barciaka w pół dnia jest w stanie zjeść więcej niż 90 miligramów plastiku, czyli ponad 3 % masy plastikowego worka.

Wydaje się, że owady te mogą pomóc nam pozbyć się zalegających na ziemi ton plastikowych odpadów. Ich wsparcie byłoby bardzo przydatne, zwłaszcza, że, zgodnie ze statystkami, każdego roku ludzie wytwarzają 340 mln ton plastikowych śmieci. Co ciekawe, gąsienice nie są pierwszymi organizmami, które rozkładają plastik. Do tej pory odkryto już bakterie, grzyby i larwy, które mają tę samą umiejętność. Fenomen barciaka polega jednak na tym, że potrafi trawić plastik o wiele szybciej.

W celu biodegradacji plastikowych odpadów naukowcy zamierzają odtworzyć żrący plastik enzym, który produkują barciaki. Czy wkrótce na rynku pojawi się środek, który skutecznie usuwa plastikowe śmieci z powierzchni ziemi?