Fala upałów zabiła miliard zwierząt morskich na wybrzeżu Kanady

Eksperci ostrzegają, że ponad miliard zwierząt morskich na kanadyjskim wybrzeżu Pacyfiku prawdopodobnie zginęło w wyniku rekordowej fali upałów. Tym samym podkreślają podatność ekosystemów na ekstremalne zmiany pogody, w tym wysokie temperatury.

„Kopuła cieplna”, która osiadła nad zachodnią Kanadą i północno-zachodnimi Stanami Zjednoczonymi przez pięć dni, podniosła temperatury wzdłuż wybrzeża do 40 stopni Celsjusza – bijąc wieloletnie rekordy ciepła. Uważa się, że intensywne i nieubłagane upały zabiły aż 500 osób w prowincji Kolumbia Brytyjska i przyczyniły się do setek pożarów.

Eksperci obawiają się jednak, że miało to również niszczący wpływ na życie morskie. Christopher Harley, biolog morski z University of British Columbia, obliczył, że ponad miliard zwierząt morskich mogło zostać zabitych przez ekstremalne ciepło.

Powiedział, że spacer wzdłuż plaży w Vancouver uwydatnił ogrom zniszczeń spowodowanych przez falę upałów. „Brzeg zwykle nie skrzypi, gdy się po nim chodzi. Ale wszędzie leżało tak wiele pustych muszli małży, że po prostu nie można było uniknąć nadepnięcia na martwe zwierzęta podczas spaceru” – powiedział.

Harleya uderzył zapach gnijących małży, z których wiele zostało ugotowanych w ciepłej wodzie. W płytkiej wodzie gniły ślimaki, rozgwiazdy i małże. „To było przytłaczające, instynktowne doświadczenie” – powiedział.

Podczas gdy powietrze wokół Vancouver miało temperaturę w okolicach 30^oC, Harley użył kamer na podczerwień do rejestrowania temperatur powyżej 50^oC wzdłuż skalistego brzegu. „Kiedy byłem z uczniem, było tak gorąco, że przez chwilę zbieraliśmy dane, a potem chowaliśmy się w cień i jedliśmy mrożone winogrona” – powiedział Harley. „Ale oczywiście małże, rozgwiazdy nie mają takiej możliwości”.

Małże to odporne skorupiaki, tolerujące wysokie temperatury do 30^oC. Pąkle są jeszcze silniejsze, przetrwają okresy z temperaturą do 40^oC. „Ale powyżej pewnych wartości, zwierzęta te po prostu umierają” – powiedział. Jakie to może mieć konsekwencje dla świata przyrody.

„Masowa śmierć skorupiaków wpłynęłaby na jakość wody, ponieważ małże pomagają filtrować zanieczyszczania ‒ powiedział Harley.  „Metr kwadratowy podłoża zasiedlonego przez małże może być domem dla kilkudziesięciu, a nawet kilkuset gatunków” – powiedział.

Podczas gdy małże mogą regenerować się przez okres dwóch lat, wiele rozgwiazd i innych skorupiaków żyje przez dziesięciolecia i rozmnażają się wolniej, więc ich powrót do zdrowia prawdopodobnie potrwa dłużej.

Harley otrzymał również raporty od kolegów, które mówiły o martwych ukwiałach, ostrygach i rybach. Eksperci ostrzegają, że prowincja musi dostosować się do rzeczywistości, w której nagłe i utrzymujące się fale upałów prawdopodobnie staną się bardziej powszechne w wyniku zmian klimatycznych.