Dlaczego NASA wysłała małe ośmiornice w kosmos?

W czwartek NASA wysłała ponad 100 małych kałamarnic i około 5000 mikroskopijnych niesporczaków w kosmos. Zwierzęta te dołączą do załogi astronautów na pokładzie Międzynarodowej Stacji Kosmicznej. Naukowcy NASA chcą dowiedzieć się więcej o tym, jak warunki lotów kosmicznych mogą wpływać na organizmy żywe, a co za tym idzie, na przyszłych astronautów.

5000 niesporczaków i 128 świecących w ciemności kałamarnic wystartowało na pokładzie SpaceX Falcon 9, z Kennedy Space Center na Florydzie 3 czerwca br. Dlaczego akurat te zwierzęta zostały wystrzelone w kosmos?

Niesporczaki to mikroskopijne organizmy lepiej znane jako „niedźwiedzie wodne” ze względu na swój kształt i fakt, że powszechnie żyją w wodzie.

Niedźwiedzie wodne mogą przetrwać w warunkach, które okazałyby się śmiertelne dla większości innych zwierząt, takich jak narażenie na ekstremalne temperatury, ciśnienie i promieniowanie. Fakt, że są w zasadzie niezniszczalne, według NASA, czyni z nich idealne obiekty do eksperymentów dotyczących wpływu lotów kosmicznych na życie biologiczne.

„Lot kosmiczny może być naprawdę trudnym środowiskiem dla organizmów, w tym dla ludzi, którzy wyewoluowali do warunków na Ziemi” – powiedział główny badacz Thomas Boothby.

„Jedną z rzeczy, które naprawdę chcemy zrobić, jest zrozumienie, w jaki sposób niesporczaki przeżywają i rozmnażają się w tych środowiskach oraz czy możemy dowiedzieć się czegokolwiek o sztuczkach, których używają, i dostosować je do ochrony astronautów”.

Jak podało BBC News, 128 małych kałamarnic zostanie wykorzystanych jako część eksperymentu nad wpływem lotów kosmicznych na interakcje między drobnoustrojami a zwierzętami. Dlaczego jest to takie ważne?

Tysiące drobnoustrojów żyją w ludzkim ciele i pracują nad naszym zdrowiem. Ale naukowcy nie mają jasnego obrazu tego, jak mikrograwitacja – która pozwala na unoszenie się w stanie nieważkości podczas podróży w kosmos – wpływa na te mikroby.

„Zwierzęta, w tym ludzie, polegają na drobnoustrojach, aby utrzymać zdrowy układ trawienny i odpornościowy” – mówi główny badacz UMAMI, Jamie Foster. „Nie rozumiemy w pełni, jak lot kosmiczny zmienia te korzystne interakcje”.

Naukowcy zbadają, czy mikrograwitacja ma wpływ na związek między nowo wyklutymi kałamarnicami (Euprymna scolopes), a ich symbiotyczną bakterią Vibrio fischeri.

Chodzi o to, by nauczyć się więcej o związku między kałamarnicami a mikrobami, aby lepiej przygotować astronautów do długich misji kosmicznych.