Łazik NASA bezpiecznie ląduje na Czerwonej Planecie

Łazik naukowy NASA Perseverance, najbardziej zaawansowane laboratorium astrobiologiczne, jakie kiedykolwiek wysłano do innego świata, przedarł się w czwartek przez marsjańską atmosferę i wylądował bezpiecznie na dnie rozległego krateru, co było pierwszym przystankiem w poszukiwaniu śladów starożytnego życia mikrobiologicznego na Czerwonej Planecie.

Pojazd-robot podróżował w kosmosie przez prawie siedem miesięcy, pokonując 472 miliony km, zanim przebił atmosferę Marsa z prędkością 19 000 km/h, aby rozpocząć podejście do lądowania na powierzchni Czerwonej Planety.

Potwierdzenie pomyślnego przyziemienia zostało ogłoszone podczas kontroli misji w Laboratorium Napędu Odrzutowego NASA w południowej Kalifornii. Druga seria oklasków wybuchła w sterowni, gdy obrazy powierzchni pojawił się kilka minut po przyziemieniu. Częściowo zasłonięte osłoną przeciwpyłową, pierwsze zdjęcie przedstawiało widok z jednej z kamer ostrzegawczych Perseverance i pokazało płaską, kamienistą powierzchnię krateru Jezero. Drugie zdjęcie pokazało widok zza łazika na krater Jezero. Wyglądało na to, że łazik wylądował około 32 metrów od najbliższych skał.

Wypełniona przełomową technologią misja Mars 2020 wystartowała 30 lipca 2020 r. ze stacji sił kosmicznych Cape Canaveral na Florydzie. Misja łazika Perseverance to ambitny pierwszy krok w próbie zebrania próbek Marsa. „To lądowanie jest jednym z tych kluczowych momentów dla NASA, Stanów Zjednoczonych i globalnej eksploracji kosmosu, kiedy wiemy, że jesteśmy u progu odkrycia i naostrzenia naszych ołówków, że tak powiem, w celu przepisania podręczników” ‒ powiedział pełniący obowiązki administratora NASA Steve Jurczyk.

Mający mniej więcej rozmiar samochodu, ważący 1026 kilogramów robot-geolog i astrobiolog przejdzie kilka tygodni testów, zanim rozpocznie dwuletnie naukowe badanie krateru Jezero na Marsie. Podczas gdy łazik będzie badał skały i osady starożytnego dna jeziora i delty rzeki Jezero, aby scharakteryzować geologię i klimat regionu, podstawową częścią jego misji jest astrobiologia, czyli poszukiwanie śladów starożytnego życia mikrobiologicznego. Perseverance niesie ze sobą zestaw instrumentów zaprojektowanych do analizy skał pod kątem biosygnatur ‒ chemicznych cech życia – a także przechowuje inne próbki z powierzchni planety. Przyszłe misje napędzane przez Europę i Stany Zjednoczone pozwolą odzyskać te próbki i zwrócić je na Ziemię.

Szeroki na 45 kilometrów krater Jezero znajduje się na zachodnim skraju Isidis Planitia, gigantycznego basenu uderzeniowego na północ od równika marsjańskiego. Naukowcy ustalili, że 3,5 miliarda lat temu krater miał własną deltę i był wypełniony wodą.

„Starożytny Mars miał znacznie łagodniejszy klimat niż obecnie, z wieloma tymi samymi surowcami, które były dostępne na Ziemi” ‒ powiedział Colin Wilson, fizyk z Oxford University. „Ze wszystkich kroków potrzebnych do rozwoju życia, ile z nich miało miejsce na Marsie? Ta [misja] mówi nam nie tylko o tym, czy jesteśmy sami w Układzie Słonecznym, ale także o tym, jak prawdopodobne jest, że znajdziemy życie na tysiącach innych planet odkrytych wokół innych słońc – więc [to] ma prawdziwie kosmiczne implikacje ” ‒ powiedział.