Wąż mleczny (Lampropeltis triangulum)

Niewielkie, bajecznie kolorowe węże są łudząco podobne do gatunków jadowitych, dzięki czemu w naturze mają mało wrogów. Plotka o wysysaniu przez nie mleka z wymion przyczyniła się do ich prześladowania przez człowieka.

Wygląd

Wąż mleczny to smukły wąż o delikatnej budowie, głowa słabo wyodrębniona, płynnie przechodzi w tułów. Ubarwienie zmienne, w zależności od podgatunku (których jest ponad 20), przeważnie jest to kombinacja naprzemienie ułożonych pierścieni w kolorze żółtym, czarnym i czerwonym. Ubarwieniem tym naśladują jadowite węże koralowe (rodzaj Micrurus) jednakże w odróżnieniu od nich, u lancetogłowów (rodzaj Lampropeltis) czarne pierścienie stykają się z czerwonymi (u węży koralowych zawsze jasne pierścienie sąsiadują z czerwonymi). Obok podgatunków, amatorzy tego gatunku wyhodowali kilkanaście odmian barwnych, często charakteryzujących się nieco odmienną kolorystyka (np. różowe pierścienie, brak jakiegoś koloru). Samce są nieznacznie większe od samic.

Występowanie

Wąż mleczny jest spotykany na szerokim obszarze, rozciągającym się od środkowej części Ameryki Północnej (południowe prowincje Kanady oraz USA) po Amerykę Środkową (Meksyk, Kolumbia, Ekwador, Wenezuela, Honduras, Nikaragua i Kostaryka).

Środowisko i tryb życia

Wąż mleczny zamieszkuje zróżnicowane środowiska, najczęściej są to obszary nizinne, często spotykany wśród traw a także na kamienistych plażach i w zaroślach. W zależności od podgatunku może zasiedlać tereny skrajnie suche lub wilgotne. Węże te są aktywne przeważnie wieczorem i nocą, chociaż są tez spotykane w czasie pochmurnych, deszczowych dni. To skryty gatunek, często chowa się wśród ściółki lub w norach, gdzie poszukuje pokarmu.

Rozmnażanie

Wąż mleczny po wybudzeniu ze snu zimowego, na wiosnę przystępują do godów. Dwa miesiące po kopulacji samica składa jaja, szukając przeważnie miejsc o optymalnej wilgotności (pod korzeniami na mchu, wśród próchniejących kłód itp.). Liczba jaj jest niewielka, zależna od wielkości samicy i podgatunku, przeważnie składa od 3 do 8 jaj (bardzo rzadko ponad 10).  Młode lęgną się po kolejnych 2-3 miesiącach, mierżąc wtedy niespełna 20 cm.

Pokarm

Podstawę diety węża mlecznego stanowią drobne ssaki, zwłaszcza niewielkie gryzonie. Oprócz tego polują na wszelkie  drobne kręgowce: głównie jaszczurki i żaby ale nie gardzą też pisklętami. Zdarza się, że polują na węże (w tym własnego gatunku) w tym nawet te należące do gatunków jadowitych.