Tajemnice chodu nietoperzy

Nietoperze to jedyne ssaki posiadające zdolność aktywnego lotu, jednakże tylko nieliczne potrafią sprawnie biegać. O tym dlaczego wiele nietoperzy zatraciło zdolność chodzenia mówi artykuł opublikowany w „BMC Evolutionary Biology”.

Mimo że wiele nietoperzy potrafi się wspinać, tylko nieliczne potrafią sprawnie i szybko chodzić.  W praktyce zdolność do szybkiego biegania posiada zaledwie kilka spośród ponad 1100 gatunków nietoperzy m in. wampir zwyczajny (Desmodus rotundus). Międzynarodowy zespól ekspertów kierowany przez dr. Suzanne J Hand z Uniwersytetu Nowej Południowej Walii postanowił zbadać ta zdolność u nietoperza Mystacina tuberculata zamieszkującego Nową Zelandię.

Jak tłumaczy Suzanne J Hand: „Przez lata panował pogląd, że zdolność sprawnego poruszania się po ziemi rozwinęła się u tego gatunku przez lata, wobec braku konkurencji ze strony drobnych ssaków i naziemnych drapieżników”. Jednak okazało się, że równie sprawnie po lądzie mógł się poruszać jeden z przodków współczesnych nietoperzy, żyjący 20 milionów lat temu. Właśnie jego skamieniałe szczątki znalezione w północno-zachodniej części Queensland wskazują, że kości miały właściwe miejsca przyczepu dla odpowiednich mięśni umożliwiających sprawny chód.

Podobne rozwiązania ewolucyjne można obserwować u nielicznych obecnie nietoperzy, które potrafią biegać. Okazuje się, że wiele nietoperzy zatraciło zdolność chodzenia nie z powodu konkurencji ze strony innych małych ssaków czy też zagrożenia ze strony naziemnych drapieżników. Według badaczy chodzenie przydaje się nietoperzom tylko w szczególnych okolicznościach. Wampiry zwyczajne wykorzystują bieg do skrytego podejścia do ofiar i znalezienia na ich ciele odpowiedniego miejsca do ssania krwi. Z kolei  Mystacina tuberculata żyje w gęstym lesie tropikalnym, gdzie szereg owadów stanowiących jego pokarm żyje na ziemi i wśród ściółki. Innym gatunkom nietoperzy łatwiej jest łowić pokarm w locie, stąd i zatracenie zdolności chodzenia.