Wielka Pacyficzna Plama Śmieci jest tak duża, że żyją na niej gatunki inwazyjne

Przybrzeżne stworzenia uważane za obce otwartemu oceanowi zostały znalezione wśród kipiącej masy plastikowych odpadów, jaką jest Wielka Pacyficzna Plama Śmieci.

„Problemy z tworzywami sztucznymi wykraczają poza samo zanieczyszczenie środowiska czy konsumpcję” – wyjaśniła Linsey Haram, ekolog morski. „Stwarza możliwości dla biogeografii gatunków przybrzeżnych, aby znacznie rozszerzyć się poza to, co wcześniej uważaliśmy za możliwe”.

Haram po raz pierwszy zwróciła uwagę na pojawienie się gatunków przybrzeżnych na pływających plastikowych tratwach dryfujących po otwartym oceanie w artykule, którego była współautorką, ostrzegając, że może to być droga, którą gatunki inwazyjne dostają się do nowych siedlisk.

Do tej pory jednym z historycznych przykładów były bezkręgowce zamieszkujące wybrzeża, które podróżowały autostopem przez północny Pacyfik na plastikowych śmieciach wyrzuconych do morza podczas trzęsienia ziemi i tsunami w Japonii w 2011 roku. Setki gatunków bezkręgowców trzymało się przez sześć lat szczątków, które wyrzuciły na brzeg w Ameryce Północnej i na Hawajach w 2017 roku.

Jakie gatunki znajdują schronienie w śmieciach?

Aby odpowiedzieć na te pytania, Haram pobrała próbki szczątków z Wielkiej Pacyficznej Plamy Śmieci, wirującej masy plastikowych foliówek, wiader, butelek, lin i sieci rybackich, które nadal gromadzą się na północnym Pacyfiku, tysiące kilometrów od linii brzegowej.

Najnowsze badanie Haram sugeruje, że społeczności gatunków przybrzeżnych pływających po plastikowych odpadach były bardziej powszechne i zróżnicowane, niż wcześniej podejrzewali naukowcy.

Przybrzeżne gatunki bezkręgowców, takie jak skorupiaki, ukwiały i mszywioły, znaleziono na około 70 procentach ze 105 plastikowych przedmiotów, które Haram i jej współpracownicy zbadali. Liczba i bogactwo taksonomiczne gatunków przybrzeżnych na tych przedmiotach również znacznie przewyższało różnorodność gatunków pelagicznych, które zwykle występują w otwartym oceanie.
„Wygląda na to, że gatunki przybrzeżne utrzymują się obecnie na otwartym oceanie jako istotny składnik społeczności neopelagicznej dzięki morzu plastikowych śmieci” – piszą naukowcy w swoim nowym artykule.

Przybrzeżne bezkręgowce nie tylko przetrwały, ale najwyraźniej prosperowały w swoim nowo odkrytym, pływającym środowisku. Wśród śmieci znaleziono podobne do paproci hydroidy (spokrewnione z meduzami i koralowcami) mające struktury rozrodcze, a także obunogi przenoszące jaja i różnej wielkości ukwiały.

Plastikowa plama jest niegościnna dla gatunków zamieszkujących wybrzeża, ale wydaje się, że stworzenia przybrzeżne żyją wystarczająco długo, aby się rozmnażać – i prawdopodobnie konkurują z organizmami pelagicznymi o przestrzeń i zasoby.

Wciąż zastanawiające jest, w jaki sposób przybrzeżne bezkręgowce przeżywają w środowisku tak odmiennym od ich własnego. W jakiś sposób znajdują pożywienie w części oceanu, którą naukowcy nazywają pustynią żywnościową.

Wiemy na pewno, że plastik istnieje od dziesięcioleci, jeśli nie stuleci, a ilość zanieczyszczeń z tworzyw sztucznych wpływających do oceanów każdego roku będzie rosnąć. Tworzywa sztuczne już teraz przekształcają ekosystemy morskie w niepokojący sposób, a jeśli przybrzeżne bezkręgowce wyruszą w morze na tratwach z pływających śmieci, mogą zacząć „zasadniczo zmieniać” społeczności oceaniczne – ostrzega Haram i współpracownicy.