Gniewosz plamisty to najmniejszy gatunek węża w Polsce. Jest wężem niejadowitym o smukłym ciele, i słabo oddzielonej głowie. Na końcu jego ogona znajduje się niewielki kolec. Ubarwienie ciała tego węża jest brązowawe i charakteryzuje je miedziany odcień i błyszczący połysk. Na tyle głowy gniewosza plamistego znajduje się ciemna plama w kształcie trójkąta – tzw. „podkowa”. Poza tym, zarówno na głowie, jak i wzdłuż reszty jego ciała, zauważyć można inne, mniejsze plamy. Obecność „podkowy” na głowie często sprawia, że gniewosz jest mylony ze żmiją zygzakowatą. Ma on jednak, w przeciwieństwie do żmii, okrągłą źrenicę oka. Poza tym, po jednej i drugiej stronie oka zauważyć można u gniewosza czarną pręgę. Ciemna strona brzuszna ciała tego niejadowitego węża także posiada plamy koloru żółto-różowego. Długość ciała dorosłego osobnika wynosi, w zależności od jego wieku, od 45 do 80 cm. Dymorfizm płciowy nie jest u tego gatunku silnie zaznaczony, przejawia się jedynie w tym, że ogon jest proporcjonalnie dłuższy u samca, niż u samicy.